Gunnar Nelson er einn þekktasti íslenski bardagaíþróttamaðurinn og hefur í meira en áratug verið fulltrúi Íslands á alþjóðlegu MMA-sviði. Hann er sérstaklega þekktur fyrir tæknilega glímu, brasilískt jiu-jitsu og rólega framkomu sem sker sig úr í íþrótt þar sem miklar yfirlýsingar og sterk sviðsframkoma eru algengar. Gunnar hefur keppt við fjölmarga af fremstu veltivigtarmönnum heims og varð fyrsti Íslendingurinn til að berjast innan UFC.

Ferill https://znaki.fm/is/persons/gunnar-nelson/ sýnir hvernig áhugi á bardagalistum getur þróast frá æfingum í hefðbundnu karate yfir í atvinnumennsku í blönduðum bardagalistum. „Gunni“, eins og hann er gjarnan kallaður, hefur jafnframt haft áhrif á þróun MMA og brasilísks jiu-jitsu á Íslandi og orðið fyrirmynd fyrir nýja kynslóð íslenskra bardagamanna.

Hver er Gunnar Nelson?

Gunnar Lúðvík Nelson fæddist á Akureyri 28. júlí 1988. Hann ólst að mestu upp í Reykjavík og hafði snemma áhuga á íþróttum. Áður en bardagalistir urðu að aðaláhugamáli hans prófaði hann meðal annars fótbolta og íshokkí.

Um þrettán ára aldur hóf Gunnar að æfa Gōjū-ryū karate. Hann náði fljótt góðum árangri og keppti í kumite, þar sem tveir karateiðkendur mætast í frjálsum bardaga samkvæmt ákveðnum reglum. Á unglingsárunum vann hann íslenska meistaratitla og sýndi snemma þann hraða og tímaskynjun sem síðar urðu mikilvægir þættir í MMA-stíl hans.

Glíman breytti stefnu ferilsins

Þrátt fyrir árangur í karate fór Gunnar smám saman að hafa meiri áhuga á glímu og bardaga á gólfinu. Brasilískt jiu-jitsu varð fljótt að helstu sérgrein hans. Í BJJ er lögð áhersla á stjórn, stöður, liðalása og hengitök frekar en högg og spörk.

Gunnar lærði greinina óvenju hratt. Hann fór frá bláu belti yfir í fjólublátt og síðan brúnt á tiltölulega stuttum tíma. Árið 2009 fékk hann svart belti frá Renzo Gracie, einum þekktasta fulltrúa Gracie-fjölskyldunnar í brasilísku jiu-jitsu.

Svart belti í BJJ er venjulega afrakstur margra ára þjálfunar og því vakti hröð þróun Gunnars athygli innan greinarinnar. Hann hafði þá þegar sýnt að hann gat keppt gegn mjög sterkum alþjóðlegum glímumönnum.

Keppnir gegn bestu glímumönnum heims

Gunnar byggði upp sterkan keppnisferil í grappling áður en UFC varð meginvettvangur hans. Hann keppti bæði með gi, hefðbundnum BJJ-búningi, og án gi. Árangur hans á stórum mótum staðfesti að gólftæknin var á heimsmælikvarða.

Árið 2009 keppti hann á ADCC Submission Fighting World Championship í Barcelona. ADCC er eitt virtasta grapplingmót heims og þangað mæta fremstu glímumenn úr BJJ, submission wrestling og öðrum greinum. Gunnar keppti einnig í opnum þyngdarflokki þar sem stærðarmunur á keppendum getur verið mikill og náði fjórða sæti.

Á sama tímabili vann hann til verðlauna á öðrum stórum jiu-jitsu mótum. Þessi reynsla gaf honum tæknilegan grunn sem síðar reyndist sérstaklega verðmætur þegar hann fór að mæta atvinnumönnum í MMA.

MMA sameinaði karate og jiu-jitsu

Blandaðar bardagalistir hentuðu Gunnari vel vegna þess að þar gat hann sameinað tvo ólíka styrkleika. Karate hafði kennt honum að stjórna fjarlægð og sækja fram með hröðum árásum, en BJJ gerði honum kleift að taka yfir bardagann þegar hann komst í glímu.

Í standandi bardaga notar Gunnar gjarnan víða stöðu og heldur höndunum lægra en margir hefðbundnir hnefaleikamenn. Hann hreyfir sig inn og út úr höggfæri og reynir að neyða andstæðinginn til að bregðast við. Þegar færi gefst getur hann síðan farið í fellu eða komist á bak andstæðingsins.

Á gólfinu breytist bardaginn oft hratt. Gunnar er sérstaklega góður í að ná bakstjórn og leita að rear-naked choke, en hann hefur einnig unnið bardaga með öðrum uppgjafartökum. Þessi hæfileiki til að ljúka bardögum hefur verið eitt sterkasta einkenni atvinnuferils hans.

Atvinnuferillinn hefst í Evrópu

Fyrsti atvinnubardagi Gunnars í MMA fór fram árið 2007. Hann keppti næstu árin á ýmsum viðburðum í Evrópu og byggði smám saman upp bardagaskrá sína. Eftir jafntefli í fyrsta bardaganum vann hann röð viðureigna og lauk mörgum þeirra áður en tíminn rann út.

Árangurinn vakti athygli stærri samtaka. Á þessum tíma var UFC þegar orðið leiðandi fyrirtæki í atvinnu-MMA og að komast inn í deildina var stórt skref fyrir bardagamann frá Íslandi, þar sem atvinnusena í MMA var lítil.

Söguleg UFC-frumraun

Árið 2012 samdi Gunnar við UFC og varð þar með fyrsti íslenski keppandinn í sögu samtakanna. Fyrsti bardaginn hans fór fram í Nottingham á Englandi 29. september 2012. Hann mætti Bandaríkjamanninum DaMarques Johnson.

Gunnar vann bardagann í fyrstu lotu með rear-naked choke. Sigurinn var dæmigerður fyrir styrkleika hans: hann náði bardaganum á gólfið, kom sér í góða stöðu og nýtti jiu-jitsu til að knýja fram uppgjöf.

Frumraunin markaði mikilvægt augnablik fyrir íslenskar bardagaíþróttir. Í fyrsta sinn átti Ísland fulltrúa í stærstu MMA-keppnisdeild heims.

Sigurganga fyrstu UFC-áranna

Eftir frumraunina hélt Gunnar áfram að vinna. Hann sigraði Jorge Santiago eftir dómaraúrskurð og lauk síðan bardögum gegn Omari Akhmedov og Zak Cummings með uppgjöf. Frammistaðan kom honum í hóp áhugaverðustu nýju veltivigtarmanna UFC.

Árangurinn vakti ekki aðeins athygli á Gunnari heldur einnig íslensku MMA-senunni. Bardagakvöld þar sem hann keppti urðu stórir íþróttaviðburðir fyrir íslenska aðdáendur og fleiri fóru að fylgjast með UFC.

Tap sem hluti af þróuninni

Atvinnuferill á hæsta stigi felur óhjákvæmilega í sér erfiða bardaga. Gunnar hefur mætt andstæðingum sem voru meðal þeirra bestu í veltivigtinni og ekki allar viðureignir hafa endað honum í hag.

Hann mætti meðal annars Rick Story árið 2014 og Demian Maia árið 2015. Maia var sjálfur einn besti brasilíski jiu-jitsu sérfræðingur í sögu UFC og viðureignin var því sérstaklega áhugaverð frá tæknilegu sjónarhorni. Síðar mætti Gunnar einnig Leon Edwards, sem varð UFC-meistari í veltivigt, og Gilbert Burns, sem keppti um titil í sama þyngdarflokki.

Slíkir bardagar sýna hversu hátt keppnisstig Gunnar hefur starfað á. UFC-ferill hans hefur ekki byggst á því að velja auðvelda andstæðinga heldur á viðureignum við bardagamenn sem tilheyrðu fremstu röðum deildarinnar.

Áberandi sigrar með uppgjöf

Þótt Gunnar geti barist standandi er hann þekktastur fyrir uppgjafarsigra. Alan Jouban varð eitt af fórnarlömbum hans árið 2017 þegar Gunnar særði hann fyrst með höggi og fór síðan strax í guillotine choke. Bardaginn sýndi hvernig högg og glíma geta unnið saman í stíl hans.

Árið 2018 sigraði hann Alex Oliveira með rear-naked choke eftir að hafa valdið honum miklum skaða með olnbogahöggum á gólfinu. Síðar vann hann Takashi Sato eftir dómaraúrskurð og Bryan Barberena með armbar árið 2023.

Sameiginlegt með mörgum af þessum sigrum er þolinmæðin. Gunnar þarf ekki endilega að ráðast stöðugt fram. Hann getur beðið eftir mistökum, bætt stöðu sína skref fyrir skref og ráðist síðan á þegar opnun myndast.

Mjölnir sem heimavöllur

Bardagafélagið Mjölnir í Reykjavík hefur lengi verið nátengt Gunnari. Félagið varð mikilvæg miðstöð fyrir MMA, brasilískt jiu-jitsu og aðrar bardagalistir á Íslandi. Þar hafa bæði byrjendur og atvinnumenn getað æft og þekking frá alþjóðlegum æfingabúðum hefur skilað sér inn í íslenska bardagaíþróttasamfélagið.

Árangur Gunnars jók sýnileika félagsins og greinarinnar almennt. Fyrir unga Íslendinga sem höfðu áhuga á MMA varð allt í einu til innlend fyrirmynd sem hafði komist á sama svið og bestu bardagamenn heims.

Tengslin við SBG Ireland

Gunnar hefur einnig sterk tengsl við Straight Blast Gym Ireland og þjálfarann John Kavanagh. Hann hefur æft reglulega í Dublin og þar fékk hann tækifæri til að vinna með fjölbreyttum hópi atvinnumanna.

Einn þekktasti æfingafélagi hans var Conor McGregor. Gunnar og McGregor eru nánast andstæður þegar kemur að opinberri ímynd. McGregor varð heimsfrægur fyrir mikla sviðsframkomu og orðaskipti fyrir bardaga, en Gunnar hefur yfirleitt talað lítið og haldið ró sinni.

Í æfingasalnum skiptir slíkur munur þó litlu máli. Sterkir æfingafélagar hjálpa hver öðrum að undirbúa sig fyrir mismunandi aðstæður og tengslin við SBG gáfu Gunnari aðgang að alþjóðlegu æfingaumhverfi samhliða starfinu hjá Mjölni.

Af hverju er framkoma Gunnars sérstök?

Margir UFC-bardagamenn reyna að vekja athygli með yfirlýsingum, deilum og miklu sjálfstrausti fyrir framan myndavélar. Gunnar hefur sjaldan tekið þátt í slíkum leik. Hann svarar yfirleitt spurningum rólega og sýnir andstæðingum virðingu.

Þessi lágstemmdi persónuleiki hefur orðið hluti af vörumerki hans án þess að vera sérstaklega skapaður sem slíkur. Aðdáendur þekkja hann fyrir að virðast jafn rólegur fyrir stóran UFC-bardaga og hann væri að fara á venjulega æfingu.

Róin sést einnig inni í búrinu. Hann reynir sjaldan að þvinga fram árás án undirbúnings heldur vinnur með tímasetningu og staðsetningu. Það getur látið bardagastílinn virðast einfaldan þótt tæknin á bak við hann sé flókin.

Bardagamaður sem byggir á tækni

Gunnar er gott dæmi um MMA-kappa sem byggir feril sinn á sérhæfðri tækni. Líkamlegur styrkur og úthald skipta vissulega máli, en hæfileikinn til að skilja stöður og sjá mögulegar opnanir hefur verið mikilvægari þáttur í mörgum sigrum hans.

Brasilískt jiu-jitsu byggir að miklu leyti á þeirri hugmynd að rétt tækni geti hjálpað minni einstaklingi gegn stærri andstæðingi. Reynsla Gunnars úr opnum þyngdarflokkum í grappling sýndi snemma að hann gat nýtt þessa hugsun í raunverulegri keppni.

Áhrif á bardagaíþróttir á Íslandi

Þegar Gunnar hóf að æfa voru blandaðar bardagalistir mun minna áberandi á Íslandi en þær eru í dag. UFC var ekki almennur hluti af íslenskri íþróttaumfjöllun og fáir Íslendingar höfðu raunhæfa fyrirmynd um hvernig mætti byggja upp atvinnuferil í greininni.

Gunnar breytti þeirri mynd. Með UFC-bardögum sínum sýndi hann að íslenskur íþróttamaður gæti keppt á stærsta vettvangi MMA. Á sama tíma jókst áhugi á BJJ og grappling og fleiri byrjuðu að æfa þessar greinar.

Áhrif hans verða því ekki eingöngu mæld með sigrum og töpum. Hann hjálpaði til við að gera bardagaíþróttir sýnilegri á Íslandi og skapaði tengingu milli íslensks æfingaumhverfis og alþjóðlegrar atvinnumennsku.

Gunnar Nelson sem íslensk íþróttapersóna

Ferill Gunnars Nelson er óvenjulegur í íslenskri íþróttasögu. Frá karateæfingum sem unglingur fór hann yfir í brasilískt jiu-jitsu, keppti á stórum alþjóðlegum grapplingmótum og varð síðan fyrsti Íslendingurinn í UFC. Þar hefur hann mætt fyrrverandi og verðandi meisturum ásamt mörgum af bestu bardagamönnum sinnar kynslóðar.

Það sem hefur þó gert „Gunna“ sérstaklega eftirminnilegan er samsetningin af tæknilegum bardagastíl og rólegum persónuleika. Hann hefur sýnt að bardagamaður þarf ekki að vera hávær til að vekja athygli. Fyrir Gunnar hafa árangur, færni og geta til að ljúka bardögum á gólfinu talað fyrir sig.

Á https://znaki.fm/is/persons/ er persónuhluti Znaki FM þar sem birtar eru greinar um íslenska og erlenda íþróttamenn, rithöfunda, tónlistarfólk og aðrar þekktar persónur sem hafa vakið athygli með störfum sínum og árangri.